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한때 한국은 대만 싱가포르 홍콩과 함께 ‘아시아의 4룡’ 또는 ‘신흥공업국’으로 불리는 걸 스스로 자랑스럽게 여긴 적이 있었다. 하지만 이제 누구도 한국을 나머지 3룡과 비교하지 않는다. 고속성장으로 다른 작은 용들보다 덩치가 부쩍 커버렸기 때문이다. 위상이 달라졌다. 외신 기사에서 한국 앞에는 ‘아시아에서 네 번째로 큰 경제’라는 수식어가 붙는다. ‘신흥’이라는 수식어는 사라졌다.

규모가 커졌을 뿐 아니라 산업과 시장구조도 탄탄하다. 전자, 철강, 자동차 등 주요 산업이 해외 시장의 주요 기업으로 포진해 있고 삼성, LG, 현대자동차 등 대표 브랜드는 이미 고급 브랜드로 발돋움하고 있다. 내수 시장을 봐도, 5천만을 넘지 않는 인구로 1억3천만의 일본, 13억의 중국, 11억의 인도에 이어 아시아 네 번째 크기의 내수 시장을 자랑한다. 게다가 컴퓨터, 휴대폰, 초고속 인터넷 등의 시장에서 보듯 단일 상품에 대해 엄청난 수요를 만들어내는 폭발력이 있다. ‘떼거지 근성’은 단점이 아니라 엄청난 장점이었다. 다른 나라에 견줘 국민 대다수의 문화와 소비 수준이 동질적이라는 데서 나온 축복이었다.

수출 전망은 장기적으로 매우 밝다는 게 통념이다. 세계에서 가장 빠르게 자라고 있는 중국과 인도 시장에서 이미 큰 성공을 거두고 있지 않은가. 투자와 관련된 규제는 거의 사라졌다. 게다가 대통령과 경제부총리를 포함해 고위 공무원들이 방문해 열정적으로 투자홍보(IR) 활동을 펼치는 몇 안 되는 나라 가운데 하나다.

월스트리트 투자자들에게는 한국에 일본형이나 남미형 침체가 올 수 있다는 걱정도, 논리를 따지기에 앞서 정서적으로 받아들이기 힘든 주장이다. 일본이 90년대 초 침체에 돌입할 무렵, 투자자들에게 일본은 여전히 폐쇄적이고 신비로운 고속성장 경제였다. 구조조정이라고는 꿈도 꾸기 힘든 분위기였고 모든 결정을 관료집단이 내렸다. 지금 이들에게 한국은 개방되고 시장원리가 관철되고 있는, 훨씬 투명한 경제다.

무분별한 분배정책과 재정 파탄으로 휘청거린 몇몇 남미 국가들과의 비교는 더욱 받아들이기 힘들다. 한국 정부는 경제위기론으로 공격받아 만신창이가 되어서도 여전히 재정 건전성을 이야기하고 있다. 남미식이라면 이미 몇 번은 파격적 분배정책이 나왔을 거다. 한국 언론 보도대로라면 ‘분배를 강조하는 좌파 정부’가 집권했는데도 이 정도라면, 누가 집권해도 남미식 분배정책은 상상하기 힘든 것 아닌가. 남미형 위기가 온다고 호들갑 떠는 바로 그 지면, 정부가 재정적자를 감수하고라도 돈을 풀어 경기를 살려내라고 우기는 바로 그 언론대로라면 말이다.


#3. ‘진짜’ 걱정거리들

물론 ‘진짜’ 걱정거리도 있다. 예전부터 월스트리트의 한국 투자자들은 투자위험 가운데 노동 문제와 북한 문제를 가장 위에 꼽았고 여전히 마찬가지다.

그런데 노동 문제에 대한 시각은 좀 달라지는 모습이다. “텔레비전 화면으로 비치는 파업 현장이 정말 과격해 보였죠. 그런데 막상 노조 조직률을 보니 10% 정도에 지나지 않더군요. 삼성, LG, POSCO 같은 주식시장 대표 기업에서는 노동 문제가 눈에 띄지 않는다는 것도 최근에 알았습니다.” 최근에는 GM대우 릭 라일리 사장이 영국 <파이낸셜타임즈>와 한 인터뷰에서 “한국의 노동운동이 과격하다는 건 과장”이라고 한 말이 전해져 화제에 오르면서 인식 변화를 재촉하기도 했다.

남북 대치 상황이 갖고 있는 위험은 심각한 디스카운트 요인이다. 가능성이 낮다고는 하지만, 전쟁은 너무나 큰 폭발력을 갖고 있는 악재이기 때문이다. 그래서 서해 교전처럼 긴장 고조의 낌새가 보이는 소식에 월스트리트는 매우 민감하다. 하지만 북한 문제는 하루아침에 생겨난 것도, 해결될 것도 아니니 당장 시장에 영향을 줄 수는 없다는 것도 다들 인정한다.

이 밖에 어떤 걱정거리가 있을까? 한국인들이 요즘 투자와 소비가 살아나지 않는다며 내수경기를 걱정하지만, 누구도 한국 사람이나 기업들에게 쓸 돈이 없다고 여기지는 않는다. 미래에 대한 자신감이 없으니 쟁여놓고 있을 뿐이다. 소비자들은 평생 갚아야 할 빚을 끌어들여 비싼 집을 덜컥 사던 자신감을 어느 샌가 잃어버리고, 외식 한 번 할 돈을 아껴 물가상승률보다 낮은 이자를 주는 예금통장에 넣어둔다. 위험한 벤처사업이던 반도체에 엄청난 자금을 쏟아부으며 ‘올인’해 화려한 성공가도를 달리던 삼성전자는 이제 가장 많은 현금을 금고 속에 꽁꽁 쟁여둔 기업이 됐다. 한국 경제를 끌고온 선도적 소비도, 모험적 기업도 사라졌다.


#4. 비전을 전파할 것인가, 자학을 전파할 것인가

“미국을 보세요. 한국에서보다 훨씬 더 많은 사람들이 하루하루 벌어 먹고 삽니다. 그래도 미국인들의 미래에 대한 자신감은 대단합니다. 개발도상국에서라면 국가부도 위기를 몰고올 만한 엄청난 규모의 기업 스캔들이 경제 전체의 위기로 이어지지 않는 이유도, 전 세계에서 가장 많은 빚을 지고 있으면서도 가장 부유한 이유도, 바로 이 자신감 때문 아닐까요?”

월스트리트가 요즘 가장 두려워하는 것은 무엇보다 한국인들의 입에서 나오는 비관론이다. 한국 여론주도층이 전하는 정보는 월스트리트 최고 애널리스트의 분석보다 시장에서 더 큰 권위를 갖는다. 스스로의 미래를 비관하는 정보는 더 큰 권위를 갖는다. 나는 얼마 전, 미국 애널리스트가 한국의 누군가로부터 ‘한국의 위기는 학력 콤플렉스에 찌든 좌파 대통령의 자가당착과 리더십 부족 때문’이라는 이야기를 듣고 내게 사실인지를 확인하던 순간을 잊을 수 없다. 외국인 입장에서 한국의 영향력 있는 사람으로부터 이 정도 이야기를 들으면, 아무리 한국이 좋은 투자 대상이라고 여기는 사람이라 할지라도 불안해지지 않을 수 없다.

세계 자본주의의 심장에서 한국을 보는 시각은 생각보다 단순명료했다. 이익을 잘 내더라도 임직원들이 미래를 비관하는 기업 주식은 사기 싫듯이, 스스로 미래를 비관하는 나라에 투자하기가 꺼려지는 게 인지상정이다. 월스트리트가 한국에서 보고 싶은 건 자신감이다. 물론 한국 경제에 구조적인 문제들이 있지만, 누구도 이 문제들이 해결 불가능하거나 당장 파국을 낳을 것이라고 보지는 않는다.

그러나 자학은 파국으로 이어질 수 있다. 그러나 거꾸로 말하면, 지금이라도 자신감을 회복한다면 선순환이 시작될 수 있다. 비전을 세우고 자신감을 불어넣어주는, 제대로 된 정치, 제대로 된 언론의 역할이 절실하다. 다들 경제만 생각하자고 하지만, 어쩌면 지금이야말로 더 많은 정치를 생각해야 할 때다.

[Economy21 215호 이원재 기자]